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“魏忠贤。”朱常洛呼唤道。
“奴婢在。”魏忠贤跪下候旨。
“听王承恩说，你调了北镇抚司的案牍？”朱常洛低头俯视魏忠贤。
“回主子万岁爷的话。奴婢确实调了北镇抚司的案牍，而且事情已经报给司礼监了。”魏忠贤并不意外。
“你要查什么？又查到了什么？”朱常洛看王安一眼，王安点头表示肯定。
“回主子万岁爷的话。”魏忠贤想了想，回答说：“奴婢调阅北镇抚司的案牍，一是为了通过分析案卷，调查锦衣卫与外朝官员的往来。二则是因为东厂最近杀了一些人。”
“东厂杀人你西厂去调北镇抚司的案卷？”朱常洛并未对东厂杀人这件事本身感到意外。
“是。奴婢想搞清楚崔文升杀人的动机。虽然东厂重建之后一切独立，不再与锦衣卫有涉。但在此之前，东厂和北镇抚司是共用案牍库的。就算抛开‘共用’不论，在官员个人信息的收集上，锦衣卫也是所有衙门里最全面的。”魏忠贤毫不讳言。“直接调查案件，难免引起崔文升的警觉。所以奴婢就借着查北镇抚司的由头调走了他们的案牍。如此一来，东厂便不会想到西厂正在秘密调查他们。”
“都是些什么案件，他杀了哪些人？”朱常洛这才问东厂杀人的详情。
“他杀的人大多是革了职的罪员。”魏忠贤回答说：“调查时日尚短，只发现了这一个共同点。至于其他的事情，还在查。”
“唯一的共同点是‘革职’？”朱常洛抓出一个词。
“是的。这些人的籍贯、宗族、考中的时间都没有联系，案发地也不尽相同。最近，崔文升的干儿子崔元离开了北京，正向南京去。奴婢不知道他要干什么，想来应该也是杀人。”魏忠贤解释道。“所以西厂派了斥候出身的执行去跟踪崔元，调查他到底要杀谁。”
“主子，要叫崔文升过来问话吗？”王安皱眉问。
朱常洛看了看王安，然后又将注意力调回到魏忠贤的身上：“这些革员与朝中的大员有涉吗，他们的死会影响朝局吗？”
此问激发了魏忠贤的灵感，他突然想到了什么。但因为尚未获得实证，所以只回答说：“都是些革了职的官员，影响不了什么，而且崔元做得很漂亮，没留把柄。”
“那就先这样吧，不用干涉，查清楚了再来报。”朱常洛缓步走下须弥座。对仍旧跪在地上的魏忠贤说：“你回去吧，这儿没你的事儿了。”
“奴婢遵旨。”魏忠贤叩首再拜，面对着皇上的背影从正门离开了大殿。如此，乾清门便又恢复了平静，仿佛谁也没有来过似的。
“王安，什么时辰了？”朱常洛望了一眼将息未息的晚霞，问道。
“快申时了。”王安偏过头，看了一眼摆在南书房里的自鸣钟。
说罢，他又刻意补了一句。“衙门也差不多该散了。”
冬天昼短夜长。而且除了紫禁城和黄华坊，入夜后整个京师也见不到几盏灯笼，为避免官员摸黑回家遭遇不测，散衙的时间也就相应地提前了。
“文华殿那边儿还没散，朕也不散。”朱常洛收回眼神，转身进入南书房。“给炉子添点儿炭吧。”
王安闻言，只默默地在心里一叹。然后便走到火炉边上，往里面添了些檀香和沉香木炭。他小心翼翼地吹了两口气，炉子便燃起了明火。
坐了一会儿，原本失了温度的大殿又重新温暖了起来。朱常洛的案头上也摆上了一杯暖胃的温水。
笃！笃！笃！
魏朝走过去，将不久前亲手关上的殿门又给拉开了。
“徐部堂，您来啦。”魏朝热情地打招呼道。
“见过魏秉笔。”徐光启点头致意。
“进来。”大殿深处传来皇上的声音。
徐光启走进大殿，发现御案前的空地上已经摆了一个木墩子。徐光启知道这是特意为自己准备的，但他还是老老实实地下跪行礼，等待皇上口谕赐座。
“坐吧，这儿今天也不会有别的客人了。”朱常洛说道。
“谢圣上。”徐光启叩头谢恩，然后撩袍坐了下去。
“捡重要的说一说吧。”徐光启坐定后，朱常洛才开口吩咐道。
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